Los pilotos voluntarios de Amelia Air salvan a los perros de los refugios para matar

Petra Janney sube ágilmente dentro y alrededor de su pequeño avión Piper Cherokee de 1973, preparando las jaulas en el interior para albergar a 17 perros. Tiene confianza y claramente tiene el control: ha realizado docenas de vuelos como estos para salvar a los perros de ser asesinados en refugios abarrotados, pero tiene que actuar rápido.

Para el registro:

3:22 pm 30 de agosto de 2023 Una versión anterior de este artículo indicaba incorrectamente que Petra Janney vuela un avión Cherokee Piper. Ella vuela una Piper Cherokee.

Son las 9 de la mañana de finales de julio en el aeropuerto Meadows Field de Bakersfield y ya hay una temperatura de 90 grados. El calor no es bueno para su carga canina, y probablemente hará aún más calor cuando vuele de regreso al aeropuerto Whiteman en Pacoima para entregar los perros a Laura Labelle, cofundadora del rescate de la Fundación Labelle en Los Ángeles, para que los proporcione. brindarles atención médica y hogares de acogida hasta que puedan ser adoptados.

Está en Bakersfield porque California tiene una enorme crisis de mascotas no deseadas y Bakersfield se siente como el epicentro. Otros estados también tienen muchas mascotas no deseadas, especialmente Florida y Texas, pero California tiene la mayor cantidad de perros y gatos que llegan a los refugios (más de 162,000 por año hasta la fecha) y el mayor número de "resultados muertos" en la nación, según el base de datos nacional Recuento de animales de refugio.

Esa es la manera agradable de decir que alrededor del 19% de esos animales (más de 30.000 en lo que va del año) murieron bajo custodia en California, algunos por enfermedad, lesión o desesperación, pero la mayoría por eutanasia, “puestos a dormir”, como algunos lo llaman. , principalmente porque los refugios se quedaron sin espacio. El refugio Animal Care Center de Bakersfield es un ejemplo de ello. Este año, ha estado sacrificando a más de 200 perros al mes, según el director Matthew Buck, sólo para dejar espacio para los 150 perros nuevos que llegan cada semana.

Transportar perros fuera de la zona es parte de la estrategia de afrontamiento del refugio. El personal trabaja periódicamente con organizaciones de rescate dentro y fuera del estado para trasladar perros a áreas con menos perros callejeros y una mayor demanda de adopciones. Así que hay autobuses que llevan perros más grandes al estado de Washington, o donantes adinerados que pagan para que los chihuahuas viajen en avión a Connecticut, donde la demanda de esa raza es alta y las cifras bajas, según Josh Proctor, coordinador de transporte del refugio.

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Y hoy Janney está haciendo su parte. Este viaje le está costando al menos $300 en combustible y tarifas de alquiler, pero es dinero que tendría que pagar de todos modos para obtener las horas de vuelo que necesita como piloto privado. Esa es la idea detrás de Amelia Air, la organización de rescate de animales sin fines de lucro y totalmente voluntaria que cofundó en 2019. Los pilotos privados necesitan horas de vuelo regulares para mantener sus licencias, entonces, ¿por qué no dedicar todo ese tiempo y gastos a una misión?

Amelia Air es pequeña pero opera en ambas costas, con Janney en Los Ángeles y el cofundador Dean Heistad en Washington, DC. Han rescatado 1.318 perros, gatos e incluso algunos hurones desde que comenzaron: 310 animales (en su mayoría perros) este Sólo un año, más de la mitad en California.

Amelia Air tiene una lista de unos 20 pilotos voluntarios en todo el país, pero en California, Janney realiza la mayor parte de las misiones. Este es su duodécimo vuelo de este tipo este año, por lo que está muy ocupada preparando el avión. Pero ahora viene la parte difícil, la parte de cuidar tu corazón que también hace que todo valga la pena: recoger a cada perro para guardarlo de forma segura durante el vuelo.

Cajas, que se cargarán en la parte trasera del avión de Petra Janney para rescatar perros. (Mariah Tauger / Los Ángeles Times)

Una madre y sus cachorros llegan del refugio al Bakersfield Jet Center, donde los trasladarán en avión al aeropuerto Whiteman y los transferirán al cuidado de la Fundación Labelle. (Mariah Tauger / Los Ángeles Times)

Primero hay una camada de seis recién nacidos del tamaño de un hámster, una especie de mezcla de chihuahua que llegaron al refugio de Bakersfield con sus cordones umbilicales todavía conectados. Luego hay cuatro cachorros un poco mayores, probablemente mezclas de pitbull, cuyos ojos todavía están bien cerrados, husmeando inútilmente alrededor de la caja en busca de su madre, que nunca llegó al refugio.

Estos llamados bebés con biberón son la principal razón por la que Janney tiene que darse prisa, porque sólo pueden pasar unas pocas horas entre tomas.

La siguiente es una madre vigilante con cara de zorro y sus cuatro cachorros revoltosos, lo suficientemente mayores como para ser destetados. Los agentes de control de animales encontraron a la madre con seis cachorros abandonados en una jaula cerrada, dice Krystyana Jackson, la coordinadora de rescate que llevó los perros a Janney esta mañana. Jackson es parte de Unity K-9 Express Rescue, un rescate de animales totalmente voluntario que fomenta cachorros y perros enfermos y heridos mientras organiza colocaciones permanentes en algún lugar lejos de Bakersfield, saturado de perros.

"Los cachorros estaban en una forma horrible", dice Jackson, "súper deshidratados, llenos de gusanos y demacrados". Un cachorro estaba muerto cuando los oficiales lo encontraron, un segundo murió en el refugio, pero una familia adoptiva pudo cuidar al resto de la familia.

La madre observa en silencio mientras Jackson habla. Sus cachorros retozan a su alrededor, luciendo sanos y emocionados, pero todos los demás parecen momentáneamente aturdidos por esta historia. Y entonces Jackson rompe el hechizo.

"La gente es mala", dice rotundamente. Janney respira profundamente y se reanuda el trabajo.

Una vez que la madre y sus cachorros están en su nueva jaula, Janney está lista para los dos últimos, perros adolescentes de color trigo que tiemblan en sus jaulas pero se derriten en los brazos de quien los levanta.

El más grande, una mezcla de terrier desaliñado, es el último. Él apoya su cabeza contra Janney mientras ella se prepara para cargarlo en su caja, y ella se detiene para acurrucarlo nuevamente. Se tomó el tiempo para acariciar rápidamente a todos los perros antes de que entraran al avión, pero este tipo es claramente especial.

Era un perro callejero, dijo Jackson, que estaba suelto y luego retenido en el cacofónico refugio de Bakersfield que está repleto de más de 300 perros esta semana. El refugio está a reventar, dijo Buck, y es devastador para el personal, que está haciendo todo lo posible para sacar a los perros con vida. En lo que va de año han llegado más de 4.100 perros, 700 más que el año pasado. Sus 175 casetas diseñadas para un perro tienen capacidad para dos, tres o incluso cuatro perros cada una.

Paradójicamente, las adopciones han aumentado un 46%, lo que no sorprende, ya que los residentes de la ciudad pueden conseguir un perro esterilizado o castrado, vacunado y con un microchip, con su propia placa de identificación, por sólo 20 dólares para cubrir la tarifa de licencia de la ciudad; o gratis si viven fuera de la ciudad. Pero aún así, tienen que practicar la eutanasia.

Todos los empleados tienen varios perros y luego crían más en casa. Buck tiene cuatro perros y actualmente está criando a dos más. El refugio incluso tiene su propia manada canina detrás del mostrador (alrededor de una docena de perros encerrados por puertas para bebés que fallaban en las perreras) con la esperanza de que el contacto humano regular reavive sus espíritus y mejore sus posibilidades de encontrar un hogar.

El callejero desaliñado es uno de los afortunados. Si se hubiera quedado más tiempo en el refugio, habría estado perdido. Pero aquí, en este aeropuerto, lejos de los ladridos y quejidos del refugio, suspira cuando Janney lo acuna y cierra los ojos, su rostro es una imagen perfecta de agradecido alivio.

"No sé si está todo en mi cabeza, pero ellos parecen saber que están avanzando hacia algo mejor", dijo Janney más tarde. “Estamos tratando de hacerles ver que no todos los humanos son malas personas. Estamos ahí para ayudarlos a tener menos miedo y espero que lo entiendan. Una vez que están en el avión, la mayoría se duerme bastante rápido. Simplemente toman una siesta y salen meneando la cola, emocionados por lo que sigue”.

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Janney es una profesional en proteger su corazón. Tiene dos pitbulls de 11 años en casa y no hay espacio para más. "Si me llevara a casa todos los perros que transportara, ya no podría volar", dijo.

Sin embargo, una vez que el avión está en el aire, ella saca al desaliñado perro callejero de su portabebés y lo sostiene contra su hombro, donde permanece como un bebé somnoliento durante el vuelo de 30 minutos.

Cuando llegan a Whiteman, Janney se lo entrega a él y a los otros perros a Labelle, quien los lleva rápidamente a hogares de acogida para que puedan ser criados y evaluados hasta que estén listos para ser adoptados.

Hubo un pequeño vínculo, admite Janney más tarde, pero no son los rescates a los que renuncia los que la mantienen despierta por la noche.

“Son los animales los que no hemos podido salvar”, dijo, “los números que son sacrificados cada año. Intento concentrarme en los perros que salvo y no sentirme abrumado por la magnitud del problema porque la desesperación no resuelve nada. Hace que sea más difícil actuar. Creo que la acción es el antídoto a la desesperación”.

A Janney le preocupa que su avión sea tan pequeño, porque los animales que obstruyen la mayoría de nuestros refugios son perros grandes, como esos huskies de ojos azules que se hicieron famosos en “Juego de Tronos”, que eran tan adorables cuando eran cachorros pero que de adultos se han unido a los pitbulls y los pastores alemanes. como los residentes más frecuentes de refugios y con menos probabilidades de ser adoptados, dijo Buck.

A pesar del hacinamiento, California también tiene el mayor número de “resultados en vivo” del país (adopciones de mascotas y reuniones) debido en parte a un ejército de voluntarios que hacen todo lo posible para detener sus ejecuciones. Algunos donan tiempo para acoger a recién nacidos abandonados que no pueden permanecer en refugios porque necesitan alimentación las 24 horas del día. Algunos cubren la atención médica de animales enfermos o heridos. Algunos, como la tía de Janney, Allison Janney, ganadora del Oscar, recaudan dinero para operaciones de rescate.

Y algunos, como Amelia Air, se centran en sacar a los animales no deseados de los sobrecargados refugios rurales y llevarlos a centros de población más grandes, con más recursos médicos y un mayor grupo de personas que desean adoptar.

Janney es una graduada de Harvard de 30 años que creció en Maine, se hizo vegana a los 17 y ahora vive en Silver Lake, donde cofundó la consultora Hatcher para ayudar a las personas a crear negocios sostenibles. Pero ella no quiere hablar de nada de eso. Ahora su atención se centra en salvar perros y tiene que calmar su voz para explicar por qué es importante.

"Creo que tenemos una crisis de compasión", dijo. “Las personas se han vuelto inmunes al sufrimiento que los rodea, por lo que rescatar animales es una excelente manera de fortalecer nuestra compasión. Probablemente sea más fácil lidiar con un cachorro que con la crisis de la falta de vivienda, pero esto ayuda a fortalecer nuestro músculo de la compasión y, cuando lo hacemos, creo que se traduce en otras partes de la vida”.

Janney siempre quiso volar, pero no estaba motivada para aprender hasta que Heistad le contó su idea de Amelia Air. Heistad se inspiró en un vuelo que él y su esposa hicieron para rescatar a un gran danés abandonado en el sur de Virginia. La perra estaba desanimada y era enorme, y no estaban seguros de cómo meterla dentro de su pequeño Cessna, dijo Janney. Pero cuando la perra vio el avión, inmediatamente saltó sobre el ala y se metió dentro. Al final resultó que, a ella le encanta volar, por eso la llamaron Amelia, en honor a la gran aviadora Amelia Earhart.

Cuando escuchó el sueño de Heistad, Janney dijo que inmediatamente se ofreció como voluntaria para hacer el papeleo para iniciar la organización sin fines de lucro, pero que también comenzó a tomar lecciones de vuelo, porque también quería rescatar animales. Comenzó a volar en misiones inmediatamente después de obtener su licencia en febrero de 2020.

Sin embargo, no todas sus misiones han involucrado pilotos voluntarios. Lo más memorable ocurrió el otoño pasado, dijo. Priceless Pets, un rescate en Chino Hills, se enteró de que se realizaron pruebas farmacéuticas en una instalación cerca de Dallas con los 45 beagles en su laboratorio. Los perros habían sido criados para realizar pruebas, dijo Janney, vivieron toda su vida en jaulas e iban a ser sacrificados en 72 horas a menos que alguien pudiera encontrarles nuevos hogares.

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Mover 45 beagles en tan poco tiempo no fue posible para la pequeña Amelia Air, dijo Janney, pero mientras Priceless Pets consiguió 45 jaulas aprobadas por aerolíneas que podían contener comida y agua, llamó a American Airlines para ver si podían acomodar a todos esos perros. en uno de sus vuelos de Dallas a LAX.

“Claramente querían ayudar y nos dieron una tarifa muy, muy buena, alrededor de $9,000 por todos esos perros”, dijo. Amelia Air, que regularmente recauda fondos, pagó el transporte.

Amelia Air también ha comenzado a cubrir los gastos de conducción y los suministros médicos de uno de sus pilotos, un veterinario de Luisiana llamado Adi Chatow que trabaja como voluntario en clínicas rurales de su zona para realizar esterilizaciones a bajo coste. Es la única manera de detener esta avalancha de perros, dijo Janney, y cerrar los llamados criadores de traspatio.

“La gente tiene que dejar de comprar perros para que dejen de criarlos y deben darse cuenta de que traer un perro a casa es un compromiso para la vida de ese animal. Entonces, si no puedes donar o ser voluntario, al menos corre la voz. Asegúrate de que tus amigos y familiares adopten y no compren”.

Cuando se frustra demasiado con los humanos y todos los animales que están siendo asesinados, Janney encuentra fuerza y ​​consuelo al recordar las vidas que han salvado.

Los 45 beagles llegaron sanos y salvos a California, dijo, y en menos de dos meses, Priceless Pets los adoptó a todos. Janney dijo que se sorprendió al ver a algunos de los perros acariciando a sus familias adoptivas apenas dos días después de su rescate.

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“Estos beagles nunca salían a la calle, los humanos los habían empujado y empujado en sus jaulas durante la mayor parte de sus vidas; sin embargo, a los pocos días todo fue perdonado y estaban listos para estar con una familia”, dijo.

“Si ellos pueden encontrar una manera de perdonar a la gente, yo también puedo. No digo que sea fácil, pero son tan resilientes que me inspiran a serlo también”.