En las ciudades fronterizas de Texas, una 'combinación peligrosa' de cortes de calefacción y agua

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Tratar de mantenerse fresco durante un verano sin precedentes es una división social para los residentes de colonias de bajos ingresos, donde el agua corriente puede ser escasa.

Por Édgar Sandoval

Edgar Sandoval informó desde el Valle del Río Grande cerca de McAllen, Texas.

En una mañana calurosa de esta semana, del fregadero de la cocina de la casa de Kathy Quilatan solo salía agua chisporroteante. Con temperaturas que suben a tres dígitos la mayoría de las tardes estos días, ella sabía exactamente lo que tenía que hacer para evitar que sus dos hijos pequeños, de 2 y 6 años, se sobrecalentaran. Recogió varios recipientes de plástico y emprendió la búsqueda de agua.

Los vecinos no pudieron ayudar: los sistemas de suministro plagados de problemas han significado que vecindarios enteros como el de Quilatan a lo largo de la frontera de Texas se hayan quedado sin agua durante horas o incluso días durante el calor brutal que se ha apoderado de gran parte del suroeste este verano.

“No tener agua bajo este calor extremo es una combinación peligrosa”, dijo Quilatan. “¿Puedes creer que así es la vida en Estados Unidos?”

Para familias como los quilatanos que viven en colonias, los asentamientos empobrecidos fuera de las ciudades establecidas que siempre han existido algo apartados del resto de Texas, la mera capacidad de calmarse se ha convertido en un doloroso recordatorio de la división social que prevalece en las comunidades fronterizas.

Incluso en Texas, donde la gente está acostumbrada a un clima sofocante, las implacables temperaturas de tres dígitos de las últimas semanas han pasado factura, especialmente en barrios latinos de bajos ingresos como este, donde la gente no puede darse el lujo de encender el aire acondicionado. En algunas partes del estado, la prolongada ola de calor ha provocado un aumento en las muertes relacionadas con el calor y en las visitas a las salas de emergencia.

La disparidad es más visible en las colonias, en su mayoría barrios no incorporados que a menudo carecen de servicios básicos como agua corriente, sistemas de alcantarillado, calles pavimentadas y alumbrado público.

“Damos por sentado el alumbrado público y el drenaje porque vivimos en la ciudad, mientras que la gente en las colonias no tiene esos servicios. Pero ahora con el agua eso es empujar”, ​​dijo Marco López, activista de La Unión del Pueblo Unido, una organización que busca mejorar las condiciones de vida en los barrios pobres. "Muchas veces, cuando pensamos en la falta de acceso al agua, pensamos en los países del tercer mundo, no aquí en el sur de Texas".

El calor excesivo de este verano ha sido mortal en Texas. El estado ha registrado al menos 36 muertes relacionadas con el calor en lo que va del año, pero los funcionarios advirtieron que es probable que la cifra aumente, ya que podrían pasar semanas antes de revelar la causa de la muerte. En la ciudad fronteriza de Laredo, 10 personas murieron por problemas relacionados con el calor entre el 15 de junio y el 3 de julio.

Los hospitales en el Valle del Río Grande, que tiene muchas colonias, han visto una oleada de pacientes que buscan alivio del calor. Desde junio, al menos 166 pacientes han buscado ayuda en las salas de emergencia administradas por el Sistema de Salud del Sur de Texas, un aumento del 70 por ciento respecto al mismo período de siete semanas hace un año, dijo Tom Castañeda, portavoz del sistema.

Los médicos han instado a las personas a limitar el tiempo de exposición al calor y mantenerse hidratadas.

Pero Quilatan dijo que no siempre tuvo esas opciones.

Las colonias (la palabra en español significa barrios rurales) han existido desde la década de 1950, cuando los desarrolladores crearon subdivisiones no incorporadas con poca o ninguna infraestructura. Se vendieron casas de bajo costo y terrenos a compradores de bajos ingresos, en su mayoría latinos, muchos de ellos inmigrantes recientes. Hoy en día, se estima que 840.000 personas viven en colonias, en viviendas que van desde casas suburbanas de aspecto moderno hasta chozas parcialmente construidas.

Hace tres años, Quilatan y su familia se mudaron a una colonia llamada Pueblo de Palmas, no lejos de McAllen. Al principio, mudarse de la cercana ciudad de Mission a una colonia parecía una oportunidad para ganar terreno en la escala inmobiliaria. La familia de cuatro miembros paga alrededor de $500 en alquiler mensual, con la opción de comprarle la casa al propietario.

Su casa, aunque modesta, tiene dos dormitorios bien mantenidos y decorados con ladrillos a la vista. Ella sabe que tiene más suerte que la mayoría. Algunas de las casas cercanas a ella carecen de techo o paredes. La presión del agua siempre ha sido irregular, dijo, pero los problemas se agudizaron con la llegada del verano de este año.

El agua se fue a mediados de junio y no volvió hasta mediados de julio, dijo. Rápidamente reunió a sus vecinos en reuniones con el distrito de agua, el Distrito Especial de Servicios Públicos de Agua, para quejarse de la falta de agua, pero fue en vano. No recibieron respuestas, dijo. Cuando volvió el agua, se recomendó a los residentes que la hirvieran antes de usarla. “No se podía confiar en el agua cuando más la necesitábamos, si es que la tuviéramos”, dijo.

Los representantes del distrito de servicios públicos no respondieron a las solicitudes de comentarios, pero un aviso en el sitio web del distrito decía que el estado requería un aviso de ebullición como resultado de la "presión reducida del sistema de distribución".

El día de esta semana, cuando notó que sus tuberías luchaban por producir agua, la Sra. Quilatan se dirigió a la casa de sus padres, que estaba a menos de dos millas de distancia y tenía agua corriente. Sacó los contenedores de su baúl y los llenó con agua de una manguera de jardín. Dijo que usaría el agua para bañar a sus hijos antes de que intentaran dormir esa noche.

Cuando regresó a casa, el termómetro marcaba 103 grados. Sacó los pesados ​​contenedores de agua del baúl. "Ni siquiera tengo que hervirlo", dijo. "Puedo dejarlo afuera y estará listo cuando lo necesite".

Su padre, Rafael Quilatan, de 48 años, dijo que le dolía ver a su hija luchar con una necesidad tan básica.

“¿Das la vuelta a la cuadra y ves que los lavaderos de autos usan toda esta agua, pero no hay agua para una madre y sus dos hijos?” él dijo. "¿Cómo es eso posible? Es como si las colonias fueran parte de un país diferente”.

A pesar de todas las dificultades, las colonias ofrecen a algunas personas de bajos ingresos la oportunidad de comprar un terreno y construir una casa con el tiempo, y a menudo se mudan antes de que esté terminada.

Noemí Hernández, de 56 años, pagó $22,500 en 2001 por un lote en una pequeña colonia llamada Salida del Sol. Su casa ahora ha crecido a dos pisos pero sigue sin terminar, aunque le ha costado sólo alrededor de $80,000, muy por debajo del precio promedio de $260,000 para una casa en el condado de Hidalgo. “De ninguna manera hubiera podido comprar una casa en la ciudad por ese precio”, dijo Hernández.

Ella lucha por mantener fresca su casa mientras el sol calienta los gruesos muros de concreto. Ha mantenido las puertas y ventanas abiertas excepto en su dormitorio, donde tiene un pequeño aire acondicionado.

"Tratamos de no encenderlo todo el tiempo", dijo. Su factura mensual de electricidad, dijo, aumenta de $250 a $380 en el verano.

La baja presión del agua y los avisos de ebullición también son problemas comunes en su colonia. “Tengo miedo de ducharme o incluso de salpicarme la cara”, dijo. "Nos dijeron que no dejáramos que el agua nos entrara en los ojos".

A lo largo de los años, los funcionarios locales, estatales y federales han invertido cientos de millones de dólares en proyectos de obras públicas, pero las necesidades a veces parecen abrumadoras.

“Estoy tratando de hacer todo lo que puedo”, dijo Everardo Villarreal, comisionado del condado que representa las colonias donde viven las Sras. Quilatán y Hernández. “Se necesita unidad. Se necesita que muchos de nosotros estemos juntos para poder ayudar”.

Quilatan dijo que los vecinos intentaron ayudarse unos a otros.

Luego de dejar los contenedores de agua ese día en su casa, fue a ver a una vecina, Brenda Salazar.

¿Salió agua de los grifos hoy? Sí, por ahora, dijo Salazar. Señaló dos contenedores llenos de agua que tenía cerca de la puerta de entrada, por si acaso. Este verano estuvo varias semanas sin agua.

"Hace demasiado calor para no tener agua", dijo. "Pero a nadie le importa".

La señora Quilatan asintió sin sentir la necesidad de responder.

Edgar Sandoval es reportero de la sección Nacional, donde escribe sobre personas y lugares del sur de Texas. Anteriormente fue reportero de un periódico en Los Ángeles, Pensilvania y Florida. Es el autor de "La nueva cara de los pueblos pequeños de Estados Unidos". Más sobre Édgar Sandoval

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